В первом национальном чемпионате 1992 года футболисты мариупольского "Азовца", (так тогда называлась команда), играли в первой лиге. Дебют мариупольцев оказался неудачным и заняв 11 место среди 14 участников группы "Б" команда выбыла во вторую лигу. На протяжении трех следующих сезонов "Азовец" занимал в итоговых турнирных таблицах места на их "экваторе": 1992\93 - 13 из 18, 1993\94 - 12 из 22, 1994\95 - 11 из 22. В пятом национальном чемпионате 1995\96 гг. "Азовец" Мариуполь (со второго круга - "Металлург"), в состав которого вошли основные игроки луганского "Динамо" и лучший футболист Европы - 86 Игорь Беланов, уверенно выиграл "золото" второй лиги. Мариупольская команда, вместе с приобретением статуса футбольного клуба, завоевала и право выхода в первую лигу

В шестом чемпионате первой лиги "Металлург" стартовал без тени смущенияи скоро почувствовал, что на равных может бороться со старожилами. Командаровно и сильно провела оба круга и финишировала третьей, отстав от второго призера - "Динамо-2" на 2 очка и опередив луцкую "Волынь, занявшую четвертоеместо, на 10 очков. В 46 матчах "Металлург" одержал 29 побед, проиграл 11 и 6 свел вничью. Команда забила наибольшее число голов в чемпионате-92 и пропустила в свои ворота 56, набрано 93 очка. По сумме забитых ипропущенных мячей мариупольцы стали "самой зрелищной командой чемпионата",причем ни один из сыгранных ими матчей 6-го чемпионата не закончился безрезультативно - 0:0. Согласно решения конференции ПФЛ, "Металлург" (Мариуполь) стал участниками седьмого турнира команд высшего дивизиона Украины.

В седьмом чемпионате 1997-98 гг. мариупольцы на протяжении всего турнира вели упорную борьбу за сохранение прописки в высшей лиге и добились этого. Наставник команды Николай Павлов принял руководство командой 26 июля 1997 года, заменив на этом посту Юрия Погребняка и практически полностью перед вторым кругом заменил состав футболистов. Во время зимнего межсезонья в "Металлург" пришли В.Колесник ("Карпаты"), С.Думенко ("Торпедо" Белорусь), К.Бабич ("Ворскла"), А.Собкович и В.Полищук (оба ЦСКА), О. Кошелюк ("Торпедо" Россия), И.Шуховцев ("Заря" Л-К,Россия), К.Сахаров ("Полиграфтехника"), Ю.Букель ("Черноморец"). В год своего дебюта в высшей лиге "Металлург" занял 12-е место (в 30 матчах добыто 8 побед, 9 ничьих и 13 поражений, разность мячей 27-48, набрано 33 очка).

Уже в летнее межсезонье, которое было очень коротким, команде удалось пригласить футболистов, которые по мнению Николая Павлова должны были стать настоящими лидерами команды и они не подвели. Сергей Дирявка("Кривбасс"), Игорь Плотко ("Карпаты"), Андрей Котюк("Днепр"), Виталий Пантилов("Звезда") и Николай Волосянко("Динамо") - эта пятерка футболистов и составила костяк команды в играх восьмого чемпионата. После первого круга ушли из команды Николайчук, Сак, Собкович, Гончаренко, Букель. Тренеры начали привлекать в команду местных воспитанников: Сергея Колесника, Виталия Фенина, Ивана Папазова, Михаила Федунова. "Металлург" блестяще закончил восьмой чемпионат страны со следующими показателями: в 30 матчах одержано 14 побед, 6 ничьи и 10 поражений, разность мячей 35-27, набрано 48 очков, 5-е место из 16 команд-участниц.

Девятый чемпионат команда начала в числе фаворитов на завоевание путевки в кубок УЕФА. Однако так считали болельщики и специалисты, но руководители клуба хорошо понимали, что без современной материально-технической базы говорить о выходе в Европу бесполезно. Поэтому за крайне короткий срок, в течение одного года, на Приморском бульваре Мариуполя, рядом со старой, полуразвалившейся базой футболистов, вырос трехэтажный современный корпус, ставший одним из лучших в стране. Начались работы по разработке рабочего проекта генеральной реконструкции стадиона "Новатор", который должен в будущем стать основным стадионом клуба "Металлург". Команда закончила чемпионат уверенным финишем, набрав в четырех последних матчах максимум очков - 12. И хотя в ходе турнира мариупольцы слабо играли на выезде, 8-е итоговое место в таблице в целом соответствует уровню их игры: 13 побед в 30 матчах, 3 ничьи и 14 поражений, разность мячей 49-48 и 42 очка еще более утвердили авторитет "Металлурга", как крепкого "середнячка" высшей лиги.

Десятый чемпионат страны неожиданно стал для "Металлурга" дважды рекордным. Сначала мариупольцы, впервые в своей истории, вышли в полуфинал розыгрыша национального Кубка, где с минимальным счетом 1:2 уступили дома будущему обладателю трофея - "Шахтеру" из Донецка. Затем, показав прекрасную игру на финише чемпионата, команда выдала серию из шести побед подряд. Это позволило ей реально бороться за место в ведущей пятерке. Совсем близко была и четвертая строка в турнирной таблице. Для этого азовской дружине в заключительном туре нужно было победить в гостях запорожских одноклубников. Однако "Металлург" так и не смог отыграть единственный мяч, пропущенный в середине первого тайма. Итоговое место в таблице могло быть и шестым, если бы алчевская "Сталь", к тому времени уже покинувшая класс сильнйших, не свела вничью игру с армейцами Киева. Когда все болельщики команды уже смирились с мыслью о том, что состоялось лишь повторение лучшего результата "Металлурга"(5-е место), из ПФЛ пришло сообщение о том, что в команде Запорожья во втором тайме вышел игрок, имеющий дисквалификацию. Поэтому технический выигрыш присуждался Мариуполю, что автоматически перемещало его на четвертое место, которое успели занять донецкие одноклубники. Это означало, что есть новый рекорд клуба! На протяжении этого чемпионата полным ходом шла реконструкция старого стадиона "Новатор", который получив новое название "Ильичевец" (в честь генерального спонсора - Мариупольского металлургического комбината имени Ильича), становится главной домашней ареной "Металлурга".

Перед одиннадцатым чемпионатом Украины "Металлург" расстался со своими лидерами - возрастными игроками Плотко и Пантиловым и пригласил опытного футболиста, ранее выступавшего за "Ворсклу" из Полтавы, Владимира Дычко. Уже в первом круге стало ясно, что слабее обычного играют Артеменко и Гончаренко, а Гайдаш долго не мог вернуть свои игровые кондиции после автомобильной аварии. Да и молодежь оказалась слишком уж "зеленой". Роль лидера команды постепенно перешла к Рыкуну, не отличающемуся особой стабильностью, и как следствие, - последовала неровная игра азовцев от матча к матчу. Достаточно стабильно, в свою силу играл лишь дебютант Р.Миклашевич, и временами "взрывался" непредугадываемый Колесник. Лишь в первых играх чемпионата забивал Бабич, позже надолго ушедший "в тень", и до конца первого круга "Металлург" выиграл лишь однажды, проиграв три матча. В зимнее межсезонье из резерва донецкого "Шахтера" пришли молодые Грибанов и Есин, взятые в аренду, и как говорится, сразу пришлись ко двору. В первом матче второго круга, дебютант высшей лиги, воспитанник мариупольского футбола Сергей Грибанов сделал "дубль", забив головой в ворота "Карпат" два красивых мяча. К сожалению, это была единственная победа мариупольцев, вплоть до последнего тура. Долгое время "Металлург" не мог найти оптимальный состав своей средней линии, а когда на три игры был дисквалифицирован Рыкун, ставший владельцем двух красных карточек в сезоне, но в тоже время приглашенный в тренировочный лагерь национальной сборной, проблема сохранения прописки в высшей лиге для азовцев стала очевидной. Существенно увеличила шансы "Металлурга" остаться среди элиты ничья 1:1 на поле одного из конкурентов - ужгородского "Закарпатья". Ее принес команде точный удар Грибанова на последних секундах матча. Но наибольший удар по самолюбию болельщиков команды был нанесен в домашней игре с "Динамо", которую подопечные Николая Павлова безвольно проиграли 0:6, повторив анти-рекорд мариупольских команд мастеров на своем поле. И все же в последнем туре "Металлург" собрался и добыл вторую победу во втором круге, одолев "Кривбасс" 3:1. С учетом того, что главные конкуренты - команды Александрии и Ужгорода были втянуты волею календаря в историческую "разборку" за чемпионство между Донецком и Киевом, азовцы не только остались в лиге, но и замкнули десятку сильнейших. Вся тяжесть борьбы в этом чемпионате за место под солнцем легла на плечи ветеранов - Шуховцева, Дирявки, Сахарова, Русановского, а достойной замены, которая готовилась им в "Металлурге-2", из числа местных воспитанников так и не нашлось. Команда срочно требовала усиления и об этом не один раз предупреждал ее тренер Николай Петрович Павлов.

Первый круг 12-го чемпионата "Металлург" провел нестабильно. Команда потеряла важные очки в домашних матчах с "Металлистом" и "Полиграфтехникой" и неожиданно проиграла "Карпатам". Пятое октября 2002 года стало самым "черным" днем мариупольского футбола - в автомобильной катастрофе погиб Степан Молокуцко, который "без пяти минут" был уже игроком национальной сборной Украины. Это была первая смерть действующего футболиста в истории городского футбола. Вынужденно оставшись лишь с одним номинальным форвардом, в пару к Бабичу, тренеры срочно перевели из полузащиты Грибанова, но это не решило всех проблем атаки. Очки в турнирную копилку поставлялись с большим трудом, а последняя игра сезона, на которую расчитывали, в Кривом Роге все-таки была проиграна, несмотря на то ,что подопечные Николая Павлова беспрерывно атаковали ворота соперника. И, наконец, главное...Уже в межсезонье, 17 декабря 2002 года, решением ПФЛ, была утверждена просьба руководства мариупольского клуба о переименовании команды. Из "Металлурга", она стала "Ильичевцем". в честь генерального спонсора - ОАО"Мариупольский металлургический комбинат имени Ильича".

Календарь матчей на второй круг вроде не сулил ни команде, ни ее болельщикам ничего хорошего. После зимнего перерыва, который футболисты провели, как обычно, на полноценных учебно-тренировочных сборах, в первом же матче на своем стадионе был побежден "Кривбасс", а затем ильичевцев ожидали сражения с лидерами чемпионата, которые показали, что резервы для дальнейшего усиления своей игры у них есть.

В этот непростой период надежно стоял в воротах Игорь Шуховцев и неплохо выглядел дебютант команды, защитник Андрей Бойко, приглашенный в межсезонье из Белой Церкви. Из-за того, что "Ильичевец" затратил много нервных и физических сил в противостоянии с "Волынью", "Динамо" и "Шахтером", ему не удалось победить запорожцев, а довольствоваться лишь ничьей, добытой на последних секундах.

Зато потом команда Николая Павлова не уступила на выезде "Таврии", до того и после того, "не отпускавшей" почти никого на поле севастопольского стадиона, обыграла в принципиальном матче в гостях "Металлист" благодаря единственному голу Дмитрия Есина, и даже могла праздновать победу на "Ильичевце" над грозным "Арсеналом" Грозного: В открытой игре со стремительно прогрессирующим "Черноморцем" Альтмана, в Одессе, мариупольцы выиграли первый тайм, а затем как-бы не поверили сами себе, остановились в движении и в итоге проиграли неплохо складывающуюся игру. В игре с "Днепром" два точных "выстрела" со штрафных Рыкуна не только принесли такие желанные три очка в турнирную таблицу, но и подтвердили истинную силу команды, уже набравшей ход. Неожиданно для многих специалистов, но не для самого себя, "Ильичевец" впервые не проигрывает во Львове и затем делает ничью с "бронзовым" призером - "Металлургом" Донецк, который на всех парах рвется в зону УЕФА.

На финише, когда все те, кто находится с мариупольцами в группе аутсайдеров, также начинают спуртовать, наши футболисты уверенно берут еще 4 очка и это дает им лишь повторение прошлогоднего результата - место в десятке. Из-за нового Регламента турнира, учитывающего, в первую очередь, количество одержанных побед, "Ильичевец" обходят две команды при равном числе набоанных очков.Подводя итоги чемпионата, следует отметить игру Дмитрия Есина и Руслана Гунчака, которые весьма прибавили в мастерстве и классе, а также особую боевитость Сергея Грибанова, отыгравшего второй круг в линии атаки. Хорошо выглядел Андрей Бойко в роли переднего защитника, хотя "по игроку" он действовал слабее, но учитывая его молодой возраст у этого футболиста еще все впереди. Последние матчи показали, что может прибавить в атаке еще один новичок - Андрей Головко.

К сожалению, чемпионат запомнится обилием травм: поочередно в лазарете команды побывали Киликевич, Мальцев, Красноперов, Грибанов, Бабич, Дирявка: Да и ожидаемое появление новобранца Иосифа Кадара во втором круге так и не состоялось - футболист весь круг залечивал тяжелую травму, полученную зимой в тренировочном лагере "Ильичевца". Отдельно стоит вспомнить и невосполнимую тяжелую потерю первого круга - преждевременную смерть в автокатастрофе Степана Молокуцко. Главной проблемой команды является короткая скамейка запасных, и это порой ощутимо сказывается на ее игре, но существенной проблемой является также проблема реализации голевых моментов.

Больше всего встреч в чемпионате сыграли: В.Полищук и А.Рыкун - по 29, В.Аникеев и И.Шуховцев - по 28. Лучшие бомбардиры - А.Рыкун -6 и В.Аникеев - 5 голов. В этом сезоне свои первые голы за "Ильичевец" забили А.Бойко, О.Красноперов, А.Головко, Д.Есин, Р.Гунчак, А.Мальцев и Р.Русановский. В течение сезона 2002-03 гг. было использовано 25 футболистов, но только 12 из них сыграли более половины матчей чемпионата.

"Ильичевец" занял итоговое 10-е место, хотя вполне мог расположиться на 2-3 ступеньки выше. Мариупольцам не хватило малого - спортивного везения. Ведь, не проиграй команда на последних минутах в Александрии, и будь чуток поудачливее в домашних матчах с металлургами Донецка и Запорожья - место в семерке лучших команд страны было бы ей гарантировано.

Перед началом 13-го чемпионата Украины "Ильичевец" вновь столкнулся с кадровыми проблемами. Потеряв ряд футболистов из-за травм (Грибанов, Красноперов, Шуховцев), а также Рыкуна, перешедшего в "Днепр" Днепропетровск, мариупольцы оказались без ряда "ключевых" игроков. К тому же верераны команды несколько "сдали". И хотя появились такие хорошие мастера, как Конюшенко, Городов и перспективные Кривошеенко, Онысько, Суслов, проблема сыгранности линий все же осталась.

Уже в ходе первого круга травмы получали: Дирявка, Мальцев, Бойко, Есин, Полищук, Р.Миклашевич, Головко и Онысько. Перестал попадать в "основу" Русановский. С ошибками играла защита и только Шуховцев, по-прежнему, был на высоте и неоднократно выручал команду. Слабее обычного выглядела передняя линия "Ильичевца". Головко выглядел неубедительно в центре, Бабич часто не использовал явные голевые моменты, а Кривошеенко так плотно опекали, что у него и моментов пробить по воротам, зачастую, просто не было.

Полузащита не всегда играла быстро и точно. Слишком много было брака в передачах, а отсюда постоянно приходилось бороться за мяч. Хорошо вписался в коллектив Конюшенко и просто здорово, в отдельных матчах, выглядели Сахаров и Городов. Прибавил в скорости Есин, но ему не хватало умения точно пробить по воротам соперника. Слабее, чем в прошлом чемпионате играл Гунчак, допуская порою, непростительные ошибки. В ряде игр команде явно не везло. Большое количество ничьих не позволило "Ильичевцу" занять место "в десятке" на промежуточном финише. Да и в Полтаве судейство арбитра Коваленко было настолько предвзятым по отношению к мариупольцам, что от возмущения не находится слов, чтобы описать его.

Перед вторым кругом коллектив неожиданно покинули Шуховцев и Бабич, которые ушли вслед за другими старожилами азовцев - Аникеевым и Русановским. Поэтому "Ильичевцу" пришлось в аварийном порядке комплектовать новый состав исполнителями, которые, в своем большинстве, не имели опыта выступлений в высшей лиге. Правда, вскоре, после полного "фиаско" в Донецке (проигрыш 1:5 от "Металлурга") в коллективе сразу появились опытнейшие игроки Сергей Закарлюка, Сергей Шищенко, Андрей Никитин. Это и позволило достойно ильичевцам провести концовку чемпионата и несколько выправить положение, заняв 8-е место, подобающее уже сложившемуся позитивному имиджу "крепкого" середняка лиги. По итогам этого чемпионата мариупольцы также были признаны самой корректной командой и, неожиданно для всех и их самих, стали пятыми представителями Украины, получившей в результате счастливой жеребьевки дополнительное место в розыгрыше Кубка УЕФА, в престижных футбольных евросоревнованиях 2004-05 годов.

В 14-м чемпионате Украины у "Ильичевца" было много событий: начиная от обидных поражений, заканчивая громкими сенсациями, а также произошли существенные кадровые изменения. В начале чемпионата завершил свою карьеру многолетний капитан команды Сергей Дирявка. Пришли в команду Геннадий Зубов, Алексей Гай, Владимир Яксманицкий, Дайниус Глевецкас.Первый тур был перенесен из-за дебюта "Ильичевца" в кубке УЕФА. Итоги проведенных четырех игр в Европе таковы: две победы над армянским "Бананцем", одна ничья и одно поражение от венской "Аустрии".

А очередной чемпионат Украины для мариупольцев начался не так, как хотелось. Проигрыш в Луцке 2:3, ничья (2:2) дома с "Таврией". Потом последовала сенсация - первая домашняя ничья с киевским "Динамо": проигрывая 0:1, Сергей Закарлюка с пенальти сравнял счет - 1:1. В 5-м и 6-м турах азовцы выиграли у "Черноморца" в гостях 1:0 и у "Днепра" дома 3:0. Победа над одесситами на выезде стала первой и единственной выездной победой за весь первый круг. Потом последовали четыре беспроигрышных матча у себя дома: с "Ворсклой" (2:0), "Металлургом" 3п (1:1), "Оболонью" (1:1) и "Кривбассом" (2:0).

Первый круг "Ильичевец" закончил на восьмом месте с двадцатью очками, но это был не самый утешительный результат для такой амбициозной команды. В зимнее межсезонье команду покинули: Андрей Тарахтий, Ярослав Скидан, Сергей Шищенко. Ушел из клуба, не выдержав так неудачно складывающегося турнира, и главный тренер Николай Павлов, которого у руля команды сменил его многолетний помощник Иван Балан.

Но за потерями в составе последовали и приобретения. Вернулся в родной клуб после годичного отсутствия вратарь Игорь Шуховцев, был приглашен полузащитник "Оболони" Олег Мазуренко и арендованы у "Шахтера" игроки молодежной сборной Украины: нападающий Сергей Пивненко и полузащитник Адриан Пуканыч.

Второй круг под руководством Ивана Балана команда сыграла в более зрелищный футбол. После поражения в равной игре дома от "Шахтера" 0:1, последовали 8 туров без поражений (3 ничьих и 5 побед). После этого"Ильичевец" было снова включился в борьбу за путевку в Кубок УЕФА, но четыре поражения подряд на выезде, в итоге, свели "на нет" все его усилия. В проигранных матчах "Ильичевец" пропустил 7 голов, ни разу, при этом, не поразив ворота соперников. Однако последние три победы дома над ближайшими конкурентами донецким "Металлургом"(3:0), "Черноморцем" (2:1) и "Волынью" (1:0) вселили определенный оптимизм в игроков, руководителей и болельщиков клуба. Итог этого сезона - 5 место: 12 побед, 8 ничьих, 10 поражений, 38 голов забито, 34 пропущено - 44 очка. Дублеры "Ильичевца" в своем первом турнире сыграли просто "на отлично" и заняли третье место с 57 очками. Лучшим игроком "Ильичевца" в этом чемпионате стал лучший бомбардир команды Сергей Закарлюка, на счету которого 12 забитых мячей.

Перед 15-м чемпионатом в составе "Ильичевца" заметных изменений не произошло. Самовольно покинул расположение команды Геннадий Зубов, не имевший твердого места в основном составе. Чемпионат начался для мариупольцев с поражения от харьковского "Металлиста" на своем поле после которого в донецкий «Металлург перешел Сергей Закарлюка. Но уже в следующем матче была одержана первая победа - над полтавской "Ворсклой". В этом матче травму спины получил Андрей Никитин. Его заменил Игорь Шуховцев, став полноценным "первым номером". В пятом туре мариупольцам впервые в своей истории пришлось в течение суток играть футбольный матч. В Киеве на стадионе "Динамо" под проливным дождем в первом тайме мариупольцы вели в счете 1:0 после гола Сергея Грибанова, но после перерыва арбитр матча Анатолий Жосан принял решение о переносе второй полвины игры. Второй тайм состоялся на следующий день. Динамовцев вывел на эти 45 минут новый тренер. Леонида Буряка сменил Анатолий Демьяненко. Легионер киевлян Диого Ринкон смог добиться на своем поле ничьей. В первом круге чемпионата запомнилось крупное гостевое поражение от "Шахтера" - 0:6 и серия мариупольцев без пропущенных мячей, которая составила 328 минут. Впервые осенний и весенний этапы чемпионата были поделены не на равные части. Последний матч осенней части оказался игрой 19 –го тура. Ее мариупольцы провели в Одессе против «Черноморца». Ход матча не предвещал «Ильичевцу» победы, но удар Конюшенко метров с 45 и голкипер одесситов Геннадий Альтман вынимает мяч из сетки.
В зимнее межсезонье покинули команду Андрей Бойко, Сергей Грибанов, Сергей Пивненко. Вернулся на берега Азова Константин Бабич, взяли в аренду у «Шахтера» Дениса Кулакова стал мариупольским приобретением Сергей Лащенков, украинец заигранный за сборную Молдовы. Старт в весну был провален – 4 матча без побед. Но имевшегося запаса очков хватило, чтобы повторить рекорд команды – 4-ое место. И в Кубке Украины был повторен лучший результат – выход в полуфинал.

Первым, что обратило на себя внимание в 16-м чемпионате, стал отход мариупольской команды от правила не приобретать легионеров. В команду пригласили белорусского голкипера Игоря Логвинова и грузинского защитника Серги Орбеладзе. Пополнили команду также экс-игрок «Арсенала» Игорь Скоба и бывший «металлистовец» Руслан Ярош. «Ильичевец» неплохо начал чемпионат, но затем последовала серия из 10 матчей без побед. Но удачно проведенная концовка осенней части скрасила общее впечатление от игры команды. Зимой в «Ильичевец» перешли братья Акобяны – Ара и Арам, луганчанин с российским паспортом Александр Малыгин, младший брат Юрия Малыгина, защищавшего ворота мариупольцев в 1997 году, экс-динамовец Андрей Оберемко, бывший игрок «Ворсклы» Владимир Олефир, представитель грузинского футбола Георгий Цимакуридзе и Вячеслав Шевченко. Весной тренерский штаб «Ильичевца» стал больше уделять внимания молодым воспитанникам – на поле выходили Владимир Киликевич, Александр Папуш и Вадим Салатин. Но команду продолжало лихорадить… Сменялись тренеры, в поисках удачи игроки меняли свои амплуа. Так защитник Олег Шкред стал нападающим и отметился дублем в воротах «Арсенала». Перед последним туром мариупольцы имели шанс остаться в высшей лиге. Для этого надо было выиграть у своего прямого конкурента – полтавской «Ворсклы». Но это не удалось… 0:3, «Ильичевец» заканчивает матч вдевятером, а Красноперов не забивает пенальти.

Новым наставником мариупольцев в первой лиге стал одессит Семен Альтман. Вместе пришел и тренерский штаб, с которым заслуженный тренер Украины работал не один год. Изрядно обновился состав команды – впервые в составе мариупольцев появился бразилец Северино Лима де Моура. Он стал вторым легионером из дальнего зарубежья за всю историю клуба – спустя 14 лет после грека Анастаса Фундукиди. В команде шла ротация состава – за весь чемпионат тренеры использовали 38 футболистов. Зимой в «Ильичевце» вновь сменился тренер – им стал Александр Ищенко. В весенней части первенства команда уверенно обыгрывала своих соперников потерпев всего три поражения. Право вернуться в элиту украинского футбола было завоевано досрочно.